黃河邊上生長
青藏高原淘金
與香港和中國東部沿海省份企業家的普遍西裝革履的主流風格不同，在青海土生土長的馬福元給人的第一印象，并不是一個企業家，而只是一個皮膚黝黑的普通西部男子。而他的本性，也確實純良、樸質得與他的外表一樣。這種純良與樸質，甚至讓記者覺得有點靦腆，與記者所見過的多數事業有成后便盛氣凌人或者高深莫測的東部企業家習氣完全相异。
「我只是青海一個普通農民家庭的孩子，家境貧寒，讀書也不多。」馬福元用一口不太流利的西北腔普通話低聲地對記者作自我介紹。1962年，他出生於青海一個回民家庭，父母有4兒子和6個女兒，他在家中排行第五。他的老家在青海最東面的化隆縣，從小看著黃河從崑崙雪上走來，然后又目睹其匆匆向東流逝。
尽管家中有10個孩子，但是馬福元告訴記者，他沒有深刻的飢餓記憶，就算是在公社年代，填飽肚子也從來不是問題。不過，讀初中和高中的時候，因為學校沒有住宿條件，他每天來回要走3個小時的山路。這也是他早期生活中記憶深刻的事情。為了贏得學習時間，來回上學的走路過程，自然也成了他學習時間的一部分。
青海惡劣的自然條件和艱苦的早年生活，鑄造了馬福元善良寬厚、堅忍不拔的內在品格。在他的人生信念中，似乎沒有吃不了的苦。現在回過頭去看當年的求學經歷，他并不感慨自己有多苦。反而當記者問他，那段日子他感受最深的是什麼事情的時候，他卻回答說：「我覺得當時農村學校里老師的艱苦，是我感受最深的事情。他們白天要上課，夜里還要批改作業、備課。他們的生活甚至不如當地的農民。」尽管一路都是班上成績最優秀的學生之一，而且年年都贏得獎學金，但馬福元還是在高中二年級提前離開了學校。
因為那一年他家的親戚在化隆縣給他找了一份運輸隊的工作，他就這樣步入了社會。當了一年學徒之后，第二年他成了運輸隊的司機。第三年，他離開了外人羨慕的運輸隊，從親戚那里籌集了2萬元購買了一輛解放牌汽車，開始在市場上自己跑運輸了。親戚眾多而且團結互助精神很強，是馬福元步入社會后得以順利創業的一個重要條件。
那個時候，中國改革開放剛剛開始。當時在青海、甘肅一帶，正興起淘金熱。有10多萬懷著發財夢想的人，從青海、甘肅的各個角落涌向茫茫的青藏高原。這股熱潮給馬福元帶來很好的生意。通過把淘金者運往可可西里，他在短短兩年內還清了買車時候所借的錢，并積蓄下好幾萬元錢的同時，積累了淘金經驗。
於是從1985年開始，他自己組織人去青海和新疆交界的阿爾金山淘金。短短兩年，他就淘到100萬。這個數字，不要說在當時的西部，就是在整個中國也是一筆巨大的財富。他在阿爾金山整整干了三年，然后又轉入玉樹藏族自治州的巴顏額拉山脈，在這個河流眾多的三江源頭地區淘沙金。
